河东区历史悠久,早在1万~2万年前,先民就已在这片土地上繁衍生息,创造文明,至今留有凤凰岭遗址、汤头泉上屯遗址、重沟青峰岭遗址等。新石器时代的重要文化遗址相公大范庄遗址,出土了大量的蛋壳陶,是龙山文化黑陶中的精品。春秋时期属鲁国,公元前707年(鲁桓公五年)建祝丘邑,邑址在今汤河镇故县村北。秦朝属琅琊郡。西汉置即丘县(治所前祝丘邑),属东海郡。东汉改属琅琊郡,公元25~220年为即丘侯国。公元529年(北魏永安二年),在即丘治所设北徐州,辖东泰山郡、琅琊郡。北徐州辖境相当于今天的临沂三区和费县、平邑、苍山、蒙阴及新泰市部分区域。隋初属徐州刺史部;596年(开皇十六年),从即丘县域内另置临沂县,治所设于原北徐州州所(今汤河镇故县村);605年(大业元年),并即丘县入临沂县。唐五代时期属河南道沂州(琅琊郡)临沂县。宋代属东京东路沂州临沂县。元代属益都路沂州临沂县。明至清初,以州代县,属沂州。清1734年(雍正十二年)至公元1913年属沂州府兰山县。1913年属济宁道临沂县,1925年属琅琊道临沂县,1928年属山东临沂县。1936年2月属山东省第三行政区临沂县。革命根据地时期到1958年属临沂县，1958年至1963年属县级临沂市。1963年至1983年属临沂县。1983年9月至1994年属县级临沂市。1994年12月，国务院批准临沂撒地建市，原县级临沂市新置三区，河东区是其一。区名以方位命名，因区境在沂河之东而得名。区境的大体形状是南北长叶形。建区时，区内辖10镇2乡，475个行政村。2004年5月，省政府批准设九曲街道、太平街道、汤头街道、相公街道、凤凰岭街道、芝麻墩街道、梅家埠街道。2004年10月，芝麻墩、梅家埠两街道划交临沂市经济开发区管辖。2008年9月，重沟镇划交临沂市经济开发区管辖。2011年1月沂南县葛沟镇划入河东区管理。同年11月，葛沟镇撤销，并入汤头街道。2011年2月，刘店子乡划入八湖镇。至今，河东区共辖九曲、凤凰岭、相公、太平、汤头、梅埠、芝麻墩、朝阳8个街道和汤河、郑旺、八湖3个镇。